Một sự kiện được coi là có ý nghĩa lịch sử nếu hầu hết các nhà sử học thừa nhận rằng sự kiện đó có những phân nhánh quan trọng. Một số sự kiện chỉ có ý nghĩa lịch sử đối với một khu vực, trong khi những sự kiện khác ảnh hưởng đến toàn thế giới.
Các sự kiện quan trọng trong lịch sử bao gồm nhiều loại khác nhau. Các phát minh, chiến tranh, các bài phát biểu và sách có ảnh hưởng, các phong trào xã hội và các hành động độc đáo của các cá nhân truyền cảm hứng đều có thể có ý nghĩa lịch sử. Ví dụ, việc phát minh ra một chiếc máy bay bay vào thế kỷ 20 đã cách mạng hóa toàn thế giới và công ước Seneca Falls năm 1848 đặt ra cho chủ nghĩa nữ quyền làn sóng thứ nhất của Mỹ.
Sự đồng thuận rất quan trọng trong việc xác định ý nghĩa lịch sử. Tổ tiên của một nhà sử học có tầm quan trọng thiết yếu đối với anh ta, nhưng không chắc rằng tổ tiên của anh ta có ý nghĩa lịch sử đối với thế giới rộng lớn hơn. Khi giảng dạy lịch sử, người hướng dẫn có thể chỉ ra những cá nhân ngẫu nhiên là một phần của phong trào, nhưng phong trào đó vẫn là phong trào có ý nghĩa lịch sử chứ không phải cá nhân.
Khi ý nghĩa lịch sử của một sự kiện đã được xác định, nó có thể được áp dụng cho những thứ khác. Ví dụ, bản thân một chiếc nôi cổ có thể không đáng kể, nhưng nếu đó là chiếc nôi Peregrine White đến Plymouth, Ma., Trên chiếc Mayflower, nó gắn liền với một sự kiện quan trọng và trở thành một biểu tượng văn hóa vô giá. Khi các tổ chức xã hội lịch sử và các cơ quan chính phủ quyết định những tòa nhà hoặc khu vực cần bảo vệ làm mốc lịch sử, một phần là họ đang xem xét hiệp hội lịch sử này.
