Người đầu tiên đề xuất lý thuyết về sự phát sinh tự phát, rằng sự sống nảy sinh từ phi sự sống, là Anaximander, một nhà triết học người Hy Lạp sống từ năm 610 đến năm 546 trước Công nguyên Ý tưởng này đã được Aristotle tuyên truyền, và qua các tác phẩm của Aristotle, lý thuyết này đã được Giáo hội Công giáo cổ vũ.
Người châu Âu thời Trung cổ tin rằng những động vật như chuột có thể được tạo ra một cách tự nhiên bằng cách phơi quần áo bẩn và chờ một khoảng thời gian nhất định. Mặc dù những con chuột có thể sẽ bị thu hút bởi quần áo bẩn thỉu, nhưng không thể tạo ra những sinh vật phức tạp như vậy nếu chỉ sử dụng sự kiên nhẫn và quần áo bẩn. Lý thuyết về sự phát sinh tự phát đã không được lật tẩy kỹ lưỡng cho đến khi các thí nghiệm của Louis Pasteur vào những năm 1860.
