Chì là một trong số ít các nguyên tố đã được biết đến từ thời cổ đại; do đó, nó không bao giờ được chính thức phát hiện. Trên thực tế, các nhà giả kim thuật coi chì là kim loại lâu đời nhất.
Một trong những đồ tạo tác bằng chì lâu đời nhất từng được phát hiện là một bức tượng của Thổ Nhĩ Kỳ có niên đại từ năm 6500 trước Công nguyên. Người Trung Quốc đã đúc tiền có chứa chì vào năm 4000 trước Công nguyên. Có lẽ việc sử dụng chì khét tiếng nhất trong thời cổ đại là việc sử dụng nó trong hệ thống đường ống dẫn nước rộng rãi của Đế chế La Mã. Trên thực tế, từ "hệ thống ống nước" có nguồn gốc từ nguyên từ từ tiếng Latinh có nghĩa là chì: "plumbing". Một phần lý do tại sao chì rất nổi tiếng và được sử dụng thường xuyên trong thời cổ đại là nó là một kim loại đặc biệt mềm nên dễ gia công hơn nhiều so với sắt, vàng hoặc đồng.
