Từ "triết học" bắt nguồn từ từ "triết học" trong tiếng Hy Lạp, kết hợp các từ "philo" có nghĩa là "tình yêu của" và "sophia" có nghĩa là "trí tuệ". Một số định nghĩa từ nguyên phổ biến của triết học là "tình yêu của sự thông thái" hoặc "tình yêu của kiến thức".
Từ "philla" (từ gốc của "philo") là một trong ba từ Hy Lạp thường được sử dụng cho "tình yêu", hai từ còn lại là "agape" và "eros". "Agape" là tình yêu thiêng liêng hoặc vô điều kiện, thường được dùng để chỉ tình yêu của Đức Chúa Trời dành cho con người. "Eros" là nguồn gốc của từ "khiêu dâm" trong tiếng Anh, biểu thị một loại tình yêu tình dục. "Philla," trái ngược với hai từ còn lại, là một tình yêu tinh thần. Đó là loại tình yêu tồn tại khi người yêu được hưởng lợi từ thứ mình yêu. Vì lý do này, triết học sử dụng từ "philla" vì một người tự xưng là triết gia thấy mình được lợi từ hành động của triết học, hành động đạt được sự thông thái.
Người ta thường cho rằng từ triết học được sử dụng lần đầu tiên bởi nhà triết học Hy Lạp Pythagoras vào khoảng năm 500 trước Công nguyên. Thuật ngữ này thường tương phản với từ "ngụy biện", được dịch theo nghĩa đen là "nhà thông thái". Biểu tượng thứ hai biểu thị mối quan tâm của một người với kiến thức như một biểu tượng trạng thái, trong khi biểu tượng thứ nhất biểu thị tình yêu chân thành thực sự.
