Chủ nghĩa Darwin xã hội đã được sử dụng trong phần sau của thế kỷ 19 và nửa đầu của thế kỷ 20 như một biện minh sinh học để tiếp tục các mục tiêu của chủ nghĩa tư bản tự do, kiểm soát nhập cư, thuyết ưu sinh, chủ nghĩa thực dân và trong một các ứng dụng cực đoan nhất của nó, chủ nghĩa Quốc xã. Lý thuyết chọn lọc tự nhiên của Charles Darwin, còn được gọi là "sự sống sót của những người khỏe mạnh nhất", đã được các nhóm và phe phái khác nhau điều chỉnh như một phương tiện vượt qua những hạn chế về đạo đức và luân lý liên quan đến việc khuất phục hoặc loại bỏ của kẻ yếu bởi kẻ mạnh. Mặc dù những người theo chủ nghĩa Darwin xã hội coi sự cạnh tranh giữa các nhóm và cá nhân là một phần bình thường của quá trình tiến hóa của loài người, nó được sử dụng trong lĩnh vực chính trị để cổ vũ chủ nghĩa phân biệt chủng tộc, chủ nghĩa dân tộc và xâm lược quân sự.
Tiền đề của học thuyết Darwin xã hội là những đặc quyền và địa vị mà các thành viên quyền lực và giàu có trong xã hội được hưởng là kết quả của những đặc điểm cá nhân của họ phát triển thông qua chọn lọc tự nhiên. Bởi vì những đặc điểm này không được tìm thấy ở những thành viên bất lực và nghèo khổ của xã hội, người ta tin rằng tốt nhất là loài người nên để những cá nhân và nhóm này bị diệt vong. Đến thế kỷ 20, việc chiếm đoạt các lý thuyết của Charles Darwin này đã dẫn đến việc cưỡng bức triệt sản, xung đột vũ trang và thanh lọc sắc tộc.
Nhà lý thuyết xã hội học và chính trị thế kỷ 19, Herbert Spencer, được coi là tác giả chính của cái được gọi là "học thuyết Darwin xã hội" và được cho là nhà văn đầu tiên sử dụng cụm từ "sự sống sót của những người khỏe mạnh nhất". Charles Darwin tuyên bố rằng ông không phải là người theo thuyết Darwin xã hội, cũng như nhiều người ủng hộ lý thuyết của ông về sự tiến hóa. Thuật ngữ "học thuyết Darwin xã hội" được sử dụng phổ biến như một lời châm biếm sau khi những hành động tàn bạo của Thế chiến thứ hai và thảm họa Holocaust được đưa ra ánh sáng, và có rất ít người ủng hộ chủ nghĩa Darwin xã hội một cách nghiêm túc trong thế kỷ 21.
