Các nguồn động lực chính do các nhà tâm lý học đề xuất là bản năng, động lực, nhu cầu và mức độ kích thích. Đây là những lực tinh thần nội tại khiến một người hành động.
Bản năng là các mẫu hành vi bẩm sinh. Nhiều nhà tâm lý học cho rằng chúng ta được thúc đẩy để hành động bởi những khuôn mẫu cố định và cơ bản của con người. Mặt khác, chúng ta cũng phải tuân theo các động lực sinh học mà hành động nhanh chóng. Ví dụ, nhu cầu sinh học của chúng ta về thức ăn sẽ thúc đẩy chúng ta ăn. Lý thuyết ổ đĩa nhấn mạnh nhu cầu sinh học của chúng ta để đáp ứng các ổ đĩa này. Lý thuyết kích thích dựa trên ý tưởng rằng mọi người sẽ được thúc đẩy để hành động theo cách tạo ra trong họ mức kích thích tối ưu. Trong khi những người có nhu cầu kích thích cao có thể được thúc đẩy để tham gia vào các hành vi có tính kích thích cao, những người có nhu cầu kích thích thấp thường bị thu hút vào các hoạt động nhẹ nhàng hơn.
Động lực có thể đến từ nguồn bên trong hoặc bên ngoài. Động lực nội tại chỉ được thúc đẩy bởi mong muốn đạt được sự hài lòng cá nhân thông qua cảm giác hoàn thành. Động lực bên ngoài liên quan đến những ảnh hưởng bên ngoài và gắn liền với mong muốn đạt được giải thưởng hoặc sự công nhận. Vì không thể nhìn thấy động cơ nên chúng tôi suy ra rằng chúng tồn tại vì chúng tôi quan sát thấy một số hành vi nhất định.
