Lý do rõ ràng nhất mà mọi người ăn cắp là vì họ không thể mua được món đồ họ cần hoặc muốn. Tuy nhiên, mọi người ăn cắp vì những lý do phổ biến khác, bao gồm cảm giác thiếu thốn, một chứng rối loạn cưỡng chế được gọi là kleptomania, áp lực từ bạn bè, các vấn đề sức khỏe tâm thần và để tăng cường adrenaline.
Một số người lớn lên trong môi trường nghèo nàn phát triển sẵn cảm giác thiếu thốn. Cảm giác này có thể khiến chúng ăn cắp mặc dù chúng được sống trong môi trường thoải mái khi trưởng thành. Kleptomania là một tình trạng mà mọi người ăn cắp một cách bốc đồng bất kể nhu cầu. Rối loạn này là một lời giải thích phổ biến cho lý do tại sao những người giàu có, người nổi tiếng và vận động viên ăn cắp khi họ có thể dễ dàng trả tiền cho sản phẩm. Một số người bị tình trạng này đến gặp chuyên gia tư vấn hoặc chuyên gia trị liệu để học cách quản lý sự thôi thúc của họ.
Áp lực bạn bè là động cơ trong một số trường hợp, đặc biệt là với những người trẻ tuổi. Một thanh thiếu niên có thể ăn cắp sau khi bị một nhóm bạn tấn công hoặc để trở thành thành viên chính thức hoặc không chính thức trong một nhóm hoặc băng đảng.
Ngoài chứng kleptomania, những người bị trầm cảm và các rối loạn sức khỏe tâm thần khác đôi khi ăn cắp như một cơ chế đối phó. Những người trầm cảm có thể ăn cắp vào những dịp hoặc ngày nhất định để đánh lạc hướng những cảm xúc không mong muốn. Chứng trầm cảm có thể làm giảm nhận thức về hậu quả của sức khỏe.
Đối với một số tên trộm, sự hưng phấn hoặc cảm xúc dâng trào đi kèm với nguy cơ trộm cắp là động cơ.
