Nghiên cứu mô tả khám phá các hiện tượng trong môi trường tự nhiên của chúng mà không sử dụng phương pháp khoa học. Đôi khi, về mặt đạo đức không thể sử dụng phương pháp khoa học để xác định mối quan hệ nhân quả giữa các biến số. Trong những trường hợp đó, phương pháp mô tả trong nghiên cứu cung cấp thông tin có hệ thống về điều gì đó mà không ảnh hưởng đến quyền của đối tượng nghiên cứu.
Các nhà nghiên cứu muốn biết thông tin chung về con người, chẳng hạn như những yếu tố nào dẫn đến việc sinh viên đại học uống quá nhiều và kết quả của việc làm này có thể ra sao. Một thiết kế nghiên cứu thử nghiệm sẽ chia các sinh viên đại học ngẫu nhiên thành hai nhóm, yêu cầu một nhóm uống nhiều rượu và nhóm kia kiêng. Đây sẽ là một nghiên cứu hoàn toàn phi đạo đức vì nó sẽ khiến các đối tượng nghiên cứu gặp nguy hiểm. Thay vì đặt đối tượng vào tình trạng nguy hiểm, các nhà nghiên cứu sử dụng nhiều hình thức nghiên cứu mô tả khác nhau, có thể bao gồm việc yêu cầu học sinh điền vào bản khảo sát, quan sát hành vi của học sinh trong các bối cảnh khác nhau và phỏng vấn học sinh. Bằng cách này, các nhà nghiên cứu có thể nghiên cứu những sinh viên tự lựa chọn hành vi uống rượu. Mặc dù nghiên cứu mô tả có thể mang lại những mô tả phong phú về các yếu tố có thể liên quan đến hành vi uống rượu, nhưng nó không thể xác định các yếu tố nhân quả giữa các biến như cách nghiên cứu thực nghiệm có thể. Điều này là do nghiên cứu mô tả không tách biệt các biến như cách các thử nghiệm thực hiện.
