Lý thuyết cấu trúc-chức năng, hoặc chủ nghĩa chức năng cấu trúc, xem xã hội như một hệ thống các đơn vị chức năng và liên kết với nhau làm việc cùng nhau để tạo ra một trạng thái ổn định và trật tự. Do tính liên kết của chúng, các đơn vị riêng lẻ của xã hội có thể ảnh hưởng lẫn nhau. Nếu một trong các đơn vị chức năng bị suy yếu, quan điểm cấu trúc-chức năng dự đoán một tác động có thể xảy ra đối với toàn xã hội.
Chủ nghĩa chức năng cấu trúc so sánh hoạt động của xã hội với một cơ thể sống bao gồm các cơ quan chức năng khác nhau hoạt động cùng nhau để giữ cho sinh vật sống và khỏe mạnh. Các tổ chức của xã hội hoạt động giống như các cơ quan của cơ thể con người, và mỗi tổ chức phục vụ một chức năng cụ thể cần thiết để duy trì sự ổn định của toàn bộ hệ thống.
Chủ nghĩa chức năng cấu trúc chia xã hội thành các đơn vị chức năng như gia đình, chính phủ, giáo dục, kinh tế, tôn giáo và khoa học. Các thành viên của mỗi đơn vị chức năng đều nhận thức được vai trò và nhiệm vụ cụ thể của mình, đồng thời họ cũng có chung niềm tin văn hóa và chuẩn mực xã hội. Bằng cách này, hệ thống duy trì sự ổn định của nó và tự tái tạo theo thời gian thông qua xã hội hóa trong đơn vị gia đình và bằng sự kiểm soát xã hội thông qua các nhóm và chính thể ngang hàng. Tuy nhiên, sự thay đổi xã hội đột ngột hoặc bất ngờ có thể phá vỡ nghiêm trọng sự cân bằng giữa các thể chế liên kết và ảnh hưởng đến toàn xã hội.
Niềm tin vào lý thuyết của chủ nghĩa chức năng cấu trúc bắt đầu giảm trong những năm 1960 khi nhiều lý thuyết xã hội dựa trên xung đột bắt đầu được chấp nhận. Góp phần vào sự suy tàn của lý thuyết cấu trúc-chức năng là nó không có khả năng tính đến sự thay đổi xã hội, sự bất bình đẳng giữa các thành viên khác nhau của xã hội và những xung đột và mâu thuẫn xảy ra giữa các đơn vị chức năng khác nhau trong một xã hội hiện đại và phức tạp. Các lý thuyết xã hội dựa trên xung đột có xu hướng coi sự khác biệt về giá trị và khả năng tiếp cận không bình đẳng đối với các nguồn lực chắc chắn dẫn đến xung đột giữa các nhóm và thể chế xã hội.
