Xã hội có thứ bậc bao gồm hai hoặc nhiều sinh vật làm việc cùng nhau để đảm bảo sự tồn tại của chúng trong một cấu trúc phân tầng được xác định rõ ràng. Trong một xã hội có thứ bậc, các vị trí và địa vị xã hội nhất định có uy tín và tầm quan trọng hơn những sinh vật khác. Các xã hội phân cấp nói chung không phải là các tổ chức công đức, nơi mọi người chỉ nhận được phần thưởng và địa vị để đáp lại thành tích của họ. Các xã hội phân cấp hoạt động với vị trí "đầu chó" được bảo vệ và thèm muốn.
Nhìn vào các mô hình khoa học xã hội, chẳng hạn như lý thuyết cấu trúc-chức năng, một số nhà lý thuyết tin rằng tất cả các xã hội, theo cách này hay cách khác, đều có thứ bậc. Ý thức hệ về chủ đề của hệ thống cấp bậc cho rằng các xã hội không hoạt động bình thường nếu không có một số kiểu trên và dưới. Hệ thống phân cấp trong xã hội có nhiều dạng, từ các pharaoh cai trị nô lệ của Ai Cập cổ đại cho đến những người đứng đầu ngành công nghiệp sử dụng vô số lao động mức lương tối thiểu trên toàn thế giới.
Khi một xã hội có thứ bậc, sự phân tầng liên quan đến gần như mọi phần của cuộc sống hàng ngày. Trong những xã hội này, các gia đình và cá nhân mong muốn có một lối sống và vị thế xã hội nơi họ có nhiều sự sung túc và tự do cá nhân. Một số xã hội phân cấp có lịch sử chinh phục và công nghiệp, nơi các gia đình có cơ hội di chuyển đi lên. Các xã hội khác có hệ thống thứ bậc quá cứng nhắc, bất kỳ cơ hội thăng tiến nào trong họ là điều gần như không thể.
