Người tế thần là những cá nhân hoặc nhóm bị xã hội đổ lỗi cho một điều gì đó có thể không hoàn toàn là lỗi của họ, EducationBug.org giải thích. Thông thường, vật tế thần là những người có chức vụ quyền lực, chẳng hạn như lãnh đạo các quốc gia hoặc CEO của công ty, những người được coi là chịu trách nhiệm về mọi thứ xảy ra trong khi họ nắm quyền, hoặc họ thường bị coi thường trong xã hội, những người không có bất kỳ ảnh hưởng để phản đối sự đổ lỗi của họ.
Thuật ngữ "vật tế thần" xuất phát từ truyền thống Judeo-Cơ đốc giáo, và được dựa trên sự hy sinh của một con vật để được tha thứ tội lỗi của con người. Điều này có nghĩa là mọi người hy sinh một "vật tế thần" bằng cách đổ lỗi ra khỏi bản thân và sang người đó.
Trong suốt nhiều thời đại, người ta đã đổ lỗi rất nhiều cho những nhân vật thần thánh hoặc thần thoại, chẳng hạn như ma quỷ, Pandora hoặc Eve trong sách Sáng thế ký. Trong lịch sử, vận rủi và bệnh tật được đổ lỗi cho những người được cho là phù thủy; trong nhiều trường hợp trong lịch sử phương Tây, người ta bị đổ lỗi là người Do Thái hoặc đồng tính luyến ái. Ở Mỹ, người ta thường đổ lỗi cho tổng thống bất cứ khi nào đất nước có một năm kinh tế tồi tệ.
Một số ví dụ cụ thể bao gồm Leon Trotsky, người bị Stalin đổ lỗi cho tất cả các vấn đề ở Nga; Gaëtan Dugas, vì sự lây lan của bệnh AIDS; và Andrés Escobar, vì thất bại của đội anh ta ở World Cup 1994, sau đó anh ta bị bắn.
