Bản năng là một hành vi bẩm sinh có dây, giúp con người hoặc động vật có thể đối phó với môi trường của nó. Một đứa trẻ sơ sinh nắm một vật đặt trong lòng bàn tay, thở, một con nhện quay mạng và một con chim xây tổ đều là những ví dụ về hành vi bản năng. Các phản ứng đã học không phải là bản năng. Bản năng giúp con người và động vật tránh nguy hiểm, thành lập nhóm và thậm chí chọn bạn tình.
Một bản năng được chia sẻ giữa động vật và con người là bản năng chiến đấu hoặc bay, còn được gọi là phản ứng căng thẳng cấp tính. Walter Bradford Cannon đưa ra giả thuyết rằng khi đối mặt với mối đe dọa, động vật sẽ phản ứng bằng cách phóng thích hệ thần kinh giao cảm. Phản ứng này làm tăng lưu lượng máu đến các cơ; tăng lượng đường trong máu, nhịp tim và huyết áp; giải phóng epinephrine đến gan, tạo ra nhiều glucose hơn; tăng sức căng của cơ bắp; và nâng cao chức năng đông máu. Trạng thái thể chất phát triển cao này chuẩn bị cho sinh vật gặp nguy hiểm để hoạt động với năng lực thể chất cao nhất, cho dù điều đó có nghĩa là chạy trốn hay đứng lại và chiến đấu. Ở người, phản ứng căng thẳng kéo dài có thể dẫn đến đau đầu, mệt mỏi, lo lắng, cáu kỉnh và các triệu chứng khác. Rối loạn căng thẳng sau chấn thương khiến một cá nhân trải qua phản ứng căng thẳng khi nhớ lại sự kiện đã gây ra nó. Rối loạn hoảng sợ là cơ thể hiểu sai nghiêm trọng các tín hiệu căng thẳng.
