Trong nhiều năm, các chuyên gia đã cố gắng xác định chính xác lý do tại sao cá mập trắng lớn lại tấn công con người. Ba trong số các lý thuyết chính bao gồm lý thuyết điều tra, lý thuyết nhận dạng nhầm lẫn và lý thuyết phòng thủ xã hội.
Khi nói đến lý thuyết điều tra, cá mập trắng lớn rất tò mò về môi trường sống của chúng. Bất cứ khi nào họ cảm nhận được những vật thể không xác định trên mặt nước, họ sẽ điều tra chúng. Nếu họ không thể xác định vật thể là gì, cá mập sẽ cắn vật thể theo cách điều tra. Tuy nhiên, thay vì một vật thể, đó thực sự có thể là một người mà con cá mập đang cắn.
Cá mập có thể cảm nhận được con người trong đại dương trước khi con người có thể cảm nhận được một con cá mập ở gần. Cá mập trắng lớn có thể ngửi thấy các vật thể cách xa hàng trăm mét. Nhiều vụ tấn công xảy ra do điều kiện nước kém khi cá mập trắng lớn cũng không thể nhìn thấy hoặc nghe thấy. Do đó cá mập nhầm con người với con mồi bình thường mà chúng tiêu thụ. Đây là một trường hợp của lý thuyết nhận dạng nhầm lẫn.
Lý thuyết phòng thủ xã hội dựa trên thực tế rằng cá mập trắng lớn được biết là bảo vệ không gian cá nhân của chúng bằng cách cắn và cố gắng. Nếu ai đó đang bơi hoặc đang lướt sóng, cá mập sẽ coi người đó là đối thủ cạnh tranh với cá dưới nước.
