Một vệ tinh hoạt động bằng cách nhận tín hiệu từ Trái đất và gửi tín hiệu trở lại Trái đất. Tín hiệu dội lại từ vệ tinh được tạo ra mạnh hơn trước khi quay trở lại Trái đất. Mọi người trên Trái đất gửi tín hiệu đến và nhận tín hiệu từ vệ tinh bằng ăng-ten trên mặt đất.
Các ăng-ten đặt trên mặt đất để gửi và nhận tín hiệu được gọi là trạm mặt đất. Các trạm mặt đất này được đặt ở nhiều địa điểm khác nhau trên thế giới. Khu vực được vệ tinh phục vụ phụ thuộc vào phạm vi của trạm mặt đất. Các tín hiệu đi từ ăng-ten, hoặc trạm mặt đất, đến vệ tinh được gọi là liên kết lên. Các tín hiệu truyền từ vệ tinh trở xuống Trái đất được gọi là các liên kết xuống.
Trong hầu hết các trường hợp, trạm đường lên gửi tín hiệu tới vệ tinh có chứa chương trình video hoặc âm thanh. Sau khi nhận được tín hiệu, vệ tinh làm cho tín hiệu mạnh hơn và gửi nó trở lại Trái đất để người dùng truy cập trên khắp thế giới. Các liên kết này được gọi là liên kết trung chuyển.
Vệ tinh được điều khiển trên Trái đất thông qua các trạm đường lên được gọi là liên kết điều khiển. Thông tin về hiệu suất và chức năng vệ tinh cũng được gửi từ vệ tinh trở lại các trạm mặt đất.
