Văn hóa, được hiểu là phạm vi hoạt động của con người, ảnh hưởng đến xã hội của chúng ta ở hầu hết mọi cấp độ bao gồm chính trị, tình dục, giới tính và bản sắc. Nói tóm lại, văn hóa được hình thành thông qua thực tiễn xã hội, và do đó có một ảnh hưởng gần như toàn diện đối với xã hội.
Các ngành học từ nhân chủng học và tâm lý học đến lịch sử nghệ thuật và xã hội học cung cấp những hiểu biết khác nhau về những cách thức phức tạp mà văn hóa ảnh hưởng đến xã hội. Một trong những lý thuyết có ảnh hưởng nhất về mối quan hệ giữa văn hóa và xã hội được tìm thấy trong trường học Frankfurt của các nhà lý thuyết Mác xít hoạt động từ năm 1940 đến năm 1970.
Nhà triết học người Đức Theodor Adorno, cùng với nhà tư tưởng Max Horkheimer thuộc trường phái Frankfurt, đã đưa ra một lý thuyết về ngành văn hóa mà cho đến ngày nay vẫn được coi là một nền tảng. Trong cuốn sách Biện chứng của Khai sáng năm 1944, Adorno và Horkheimer cho rằng văn hóa đại chúng — được hiểu là những sản phẩm văn hóa được tạo ra để tiêu dùng cho quần chúng như âm nhạc, tạp chí, chương trình truyền hình nổi tiếng — nên được hiểu là một cơ chế kiểm soát xã hội trên một quy mô lớn thông qua thao tác. Adorno và Horkheimer khẳng định rằng những sản phẩm văn hóa của chủ nghĩa tư bản này biến các cá nhân thành những người tiêu dùng thụ động, những người bị ép buộc phải phục tùng bất kể địa vị giai cấp của họ.
Ngoài những lý thuyết liên kết văn hóa và xã hội thông qua phê phán kinh tế chính trị, chẳng hạn, các nhà lý thuyết như Judith Butler cho thấy tác động của văn hóa đối với việc hình thành các cấu trúc về bản dạng giới và tình dục.
