Vai trò của thẻ giao diện mạng là hoạt động như một trình phiên dịch cho dữ liệu được gửi và nhận qua mạng. Thiết bị ngoại vi của máy tính xử lý việc thay đổi dữ liệu qua lại giữa định dạng byte mà máy tính có thể hoạt động và định dạng có thể được truyền qua cáp.
Các thẻ giao diện mạng được trang bị để xử lý các loại mạng khác nhau hoặc nhiều loại. Cáp nối tiếp, Token Ring, Ethernet và Wi-Fi là tất cả các dạng mạng mà thẻ giao diện được thiết kế để giao tiếp trên đó. Hầu hết các mạng hiện đại bao gồm rất nhiều kết nối Ethernet và Wi-Fi. Thẻ giao diện mạng cung cấp phần cứng cho nhiều lớp mạng tồn tại, nghĩa là nó có thể xử lý việc có nhiều địa chỉ tùy thuộc vào mạng mà nó giao tiếp. Điều này cho phép một máy tính đồng bộ hoặc truyền dữ liệu dọc theo một máy chủ văn phòng cục bộ bằng một máy chủ, trong khi vẫn có thể giao tiếp trên Internet với một máy chủ khác. Thẻ giao diện mạng cũng cung cấp bộ đệm cho dữ liệu đến và đi, để máy tính có thể bù đắp cho các vấn đề về độ trễ. Nhiều thiết bị hiện đại có thẻ giao diện mạng được tích hợp sẵn, vì các tiêu chuẩn đã làm cho Ethernet và IEEE 802.11 (được sử dụng cho các kết nối mạng truy cập cục bộ không dây) trở nên phổ biến và nhỏ gọn.
