Vai trò chính của phụ nữ vào thời William Shakespeare (1564–1616) là kết hôn và sinh con. Ngoài vai trò chính, các đặc quyền được phép dành cho phụ nữ phụ thuộc phần lớn vào nơi họ sống và cho dù họ có giàu có hay không.
Một phần lớn cuộc đời của William Shakespeare xảy ra vào thời Elizabeth, trớ trêu thay, nước Anh được cai trị bởi một người phụ nữ. Điều này không có nghĩa là phụ nữ Anh được giải phóng một cách bất thường vào thời đó, nhưng họ đã được hưởng một lượng tự do nhất định mà phụ nữ ở các khu vực khác của châu Âu không có. Ban đầu, những phụ nữ giàu có được giáo dục khá tốt. Phụ nữ được phép đi học vào thời Elizabeth, mặc dù họ không được phép tham gia bất kỳ loại hình nghề nghiệp nào trừ những nghề có tính chất gia đình. Phụ nữ và trẻ em gái cũng được phép đam mê các nỗ lực nghệ thuật như hội họa hoặc văn học. Tuy nhiên, phụ nữ thuộc các gia đình nghèo hơn hiếm khi được học hành do hạn chế về tài chính và nghĩa vụ gia đình.
Nhìn chung, phụ nữ được mong đợi sẽ kết hôn. Hầu hết các cuộc hôn nhân được sắp đặt để đảm bảo sự ổn định tài chính hoặc thu được thông qua của hồi môn và liên minh giữa các gia đình. Phụ nữ cũng được mong đợi có con. Đặc biệt, phụ nữ giàu có được kỳ vọng sẽ sinh ra một người thừa kế là nam giới, vì tất cả tài sản thừa kế đều được truyền qua dòng dõi nam giới và những người thân là phụ nữ không được phép thừa kế đất đai hoặc chức tước.
