Chiến tranh thế giới thứ nhất được gọi là "Đại chiến" không chỉ vì quy mô hoành tráng của nó mà còn vì ý nghĩa rằng đây là một cuộc xung đột quan trọng và có ý nghĩa hơn các cuộc chiến tranh ở châu Âu trước đó. Cuộc tàn sát do chiến tranh tạo ra là chưa từng có, và nó dẫn đến những thay đổi đáng kể trên toàn thế giới.
Chiến tranh thế giới thứ nhất chứng kiến 59 triệu quân bước vào sân khấu chiến tranh, với 8 triệu người chết vì đất nước của họ và 29 triệu người khác bị thương. Điều này không chỉ do những tiến bộ kỹ thuật như súng máy và khí độc, mà còn do điều kiện kinh khủng trong chiến hào dẫn đến tử vong vì bệnh tật và phơi nhiễm. Nhiều người vào thời điểm đó cảm thấy rằng số người chết quá lớn nên nó sẽ ngăn không cho một cuộc xung đột khác có tính chất này xảy ra lần nữa.
Cuộc chiến cũng mang một ý nghĩa mới vì những gì mà những người tham chiến cảm thấy nó đại diện. Nhiều người trong số các nước Đồng minh cảm thấy rằng một luồng chủ nghĩa quân phiệt đã chiếm giữ bên trong Áo và Đức, không chỉ nguy hiểm mà còn xấu xa về mặt đạo đức. Do đó, những người xếp hàng để chiến đấu chống lại các quốc gia này không chỉ chiến đấu vì lý do chính trị, mà còn bảo vệ đạo đức lối sống của họ trước kẻ thù thảm khốc. Chủ nghĩa tượng trưng đã đi xa đến mức bao trùm câu chuyện Armageddon trong Kinh thánh, xảy ra tại một nơi gọi là Megiddo ở Trung Đông. Trận chiến giữa lực lượng Anh và Ottoman diễn ra ở đó vào tháng 9 năm 1918 được coi là tương tự cho câu chuyện cổ xưa về cái thiện chống lại cái ác.
