Nói một cách đơn giản, phân rã dấu vết liên quan đến tâm lý là sự lãng quên. Phân rã dấu vết là lý thuyết cho rằng trí nhớ để lại một số loại dấu vết, một sự thay đổi vật lý hoặc hóa học, trong não bắt đầu phân hủy theo thời gian .
Người ta giả thuyết rằng sự phân rã dấu vết bắt đầu chỉ sau 15-30 giây. Trí nhớ ngắn hạn có thể được duy trì sau thời điểm này bằng cách luyện tập hoặc ghi nhớ hiệu quả thông tin hoặc sự kiện. Tốc độ phân rã về mặt lý thuyết bị ảnh hưởng bởi thời gian trễ giữa việc trình bày thông tin và thu hồi thông tin. Thời gian càng lâu, dấu vết càng dễ bị phân hủy và sự lãng quên xảy ra.
Lý thuyết về sự phân rã dấu vết được phát triển từ năm 1958 đến năm 1959 ở Hoa Kỳ và Vương quốc Anh. Kỹ thuật được phát triển để kiểm tra lý thuyết được gọi là nhiệm vụ Brown-Peterson. Những người được kiểm tra được yêu cầu đếm ngược theo ba và bốn từ một số ngẫu nhiên để ngăn chặn việc ghi nhớ thông tin được trình bày. Sau đó, họ được yêu cầu nhớ lại thông tin đã trình bày ban đầu.
Phân rã theo dấu vết là một lý thuyết gần như không thể kiểm tra được vì có một số cách để tạo lại các tình huống có thể kiểm tra nó ngoài đời thực. Lý thuyết phân rã cũng không giải thích được lý do tại sao mọi người có thể nhớ lại rất chi tiết những điều đã xảy ra cách đây khá lâu.
