Trong khi một số nhà sử học truy tìm lịch sử toàn cầu hóa từ thời cổ đại cổ điển, hầu hết đều đồng ý rằng toàn cầu hóa hiện đại bắt đầu với sự phát triển công nghiệp và đế quốc trong nền văn minh phương Tây và tác động của chúng trên toàn thế giới sau đó. Cả hai thành phần này về bản chất đều có mối liên hệ với đặc tính bành trướng của chủ nghĩa tư bản thế kỷ 19.
Những cái nhìn đầu tiên về toàn cầu hóa xảy ra ở thế giới cổ đại, nơi mạng lưới thương mại thịnh vượng phát triển ở thế giới Địa Trung Hải và ở Thung lũng sông Indus. Vào thời kỳ hoàng kim của Hồi giáo, những thị trường này đã được tích hợp và chủ nghĩa dân chủ vũ trụ được tăng cường không chỉ thông qua thương mại, đặc biệt là của người Do Thái và người Hồi giáo, mà còn thông qua đức tin hướng về hành hương của chính Hồi giáo. Đến đầu thời kỳ cận đại, thương mại, thăm dò và chủ nghĩa thực dân đã mang lại nguồn nguyên liệu mới và thị trường đang phát triển cho các quốc gia châu Âu. Nó cũng chứng kiến sự trỗi dậy của chủ nghĩa tư bản và sự ra đời của tầng lớp thương nhân châu Âu hùng mạnh.
Vào thế kỷ 19, sự chinh phục và chủ nghĩa đế quốc của châu Âu đã đan xen các nền kinh tế phương Tây với các nền kinh tế khác trên toàn thế giới sâu sắc hơn bao giờ hết, dẫn đến sự tách biệt khu vực dễ nhận biết hơn giữa các nền kinh tế công nghiệp và nông nghiệp, trong khi bản thân nền kinh tế thế giới gần như hoàn toàn dành cho tích lũy tư bản. Trong khi quá trình toàn cầu hóa bị tụt hậu sau Chiến tranh thế giới thứ nhất, nó đã phục hồi trở lại trong những thập kỷ sau Thế chiến thứ hai, phần lớn là do việc cắt giảm đáng kể chi phí vận chuyển và cung cấp các khoản trợ cấp chuyên biệt cho cả các doanh nghiệp nhỏ và các tập đoàn toàn cầu, chỉ là một vài cái tên.
Đến thế kỷ 20, những tiến bộ trong công nghệ truyền thông và mạng xã hội đã góp phần tăng khả năng vượt qua các rào cản văn hóa và ngôn ngữ, một lợi ích khác cho hoạt động kinh doanh hội nhập toàn cầu.
