Nelson Mandela đã trở thành một biểu tượng trên toàn thế giới về cuộc đấu tranh giải phóng dân tộc của ông và gây ra một phong trào toàn cầu. Ông đã thay đổi lịch sử của Nam Phi thông qua sự kiên định của mình với chính nghĩa chống chủ nghĩa phân biệt chủng tộc trong suốt 25 năm của mình bị bỏ tù.
Ở Hoa Kỳ và các nơi khác, hoàn cảnh của Mandela đã làm dấy lên các phong trào hoạt động và áp lực toàn cầu nhằm chấm dứt chế độ phân biệt chủng tộc ở Nam Phi. Đã có phản ứng mạnh mẽ trong văn hóa nhạc pop Mỹ, bao gồm cả việc Paul Simon sử dụng các nhạc sĩ Nam Phi trong album nổi tiếng của anh ấy, "Graceland".
Nhiều chính trị gia Hoa Kỳ và những người khác trên khắp thế giới đã bày tỏ về cuộc đời và tấm gương hòa giải dân tộc của Nelson Mandela đã truyền cảm hứng cho cá nhân họ như thế nào, bao gồm cả Tổng thống Barack Obama.
