Thuyết biểu sinh là một nguyên tắc được giải thích bởi nhà tâm lý học Erik Erikson, tuyên bố rằng nhân cách phát triển theo tám giai đoạn được xác định trước. Lý thuyết này chủ yếu dựa trên một số lý thuyết của Sigmund Freud liên quan đến siêu phàm, bản ngã và id.
Lý thuyết của Erikson phác thảo tám giai đoạn phát triển nhân cách, lập luận rằng mỗi giai đoạn phụ thuộc vào việc đạt được sự cân bằng giữa các khái niệm. Các khái niệm cho mỗi giai đoạn là tin tưởng so với không tin tưởng, tự chủ so với xấu hổ hoặc nghi ngờ, chủ động so với mặc cảm, công nghiệp so với tự ti, phân biệt danh tính so với vai trò, thân mật so với cô lập, tính chung so với trì trệ và tính chính trực so với tuyệt vọng.
Erikson tuyên bố rằng nếu một người không phát triển đầy đủ trong mỗi trạng thái, về cơ bản anh ta sẽ bị kìm hãm sự sống. Ví dụ, một em bé học cách tin tưởng hoặc không tin tưởng khi còn nhỏ. Nếu trẻ sơ sinh không vượt qua giai đoạn này và chuyển sang tự chủ thành công thay vì xấu hổ khi mới biết đi, giai đoạn chưa hoàn thiện này có thể ảnh hưởng đến sự phát triển sau này của trẻ. Những người ủng hộ thuyết biểu sinh tin rằng nếu một người hoàn thành thành công các giai đoạn này vào đúng thời điểm từ khi còn nhỏ đến khi trưởng thành, người đó có thể đạt đến trạng thái tự hiện thực hóa. Erikson cũng vạch ra một hệ thống các khu vực, phương thức và phương thức trong lý thuyết biểu sinh để chỉ ra những thời điểm mà một người nên trải qua mỗi giai đoạn.
