Những người thợ lặn ngọc trai đã làm việc trong những ngày dài mà ít được nghỉ ngơi, thường xuyên bị thiếu oxy do ở dưới nước trong thời gian dài. Các thợ lặn thường xuống biển ở độ sâu 100 feet trong một lần thở , khi đeo tạ bằng đá ở mắt cá chân và bịt mũi bằng gỗ hoặc xương. Biện pháp bảo vệ duy nhất của họ trước sự đốt của sứa là một bộ đồ bó sát bằng vải cotton mỏng.
Những người thợ lặn ngọc trai thường gặp ảo giác do thiếu oxy. Những câu chuyện được lưu truyền qua nhiều thế kỷ bao gồm những câu chuyện về những người thợ lặn ngọc trai chứng kiến những con quái vật biển và những người đàn ông và phụ nữ lao vào chúng với thanh kiếm trên tay. Những người thợ lặn ngọc trai săn tìm những cụm hàu, lấy chúng và đưa chúng lên bề mặt nơi chúng bị nứt mở. Hầu hết hàu chứa trung bình từ ba đến bốn viên ngọc trai.
Nhiều thợ lặn ngọc trai bôi dầu lên cơ thể trước khi lặn để bảo toàn thân nhiệt và chống lại nhiệt độ lạnh giá của đại dương. Các địa điểm lặn ngọc trai phổ biến nhất, cho đến khi hoạt động này bắt đầu suy yếu vào đầu thế kỷ 20, bao gồm Ấn Độ Dương, Vịnh Ba Tư, Biển Đỏ và Vịnh Mannar, nằm giữa Ấn Độ và Sri Lanka. Mặc dù lặn tìm ngọc trai là công việc phổ biến của nhiều người sống ở những vùng này trong gần 4.000 năm, nhưng cư dân của những vùng này bắt đầu làm việc trong ngành công nghiệp dầu mỏ, nơi cung cấp việc làm với mức lương cao hơn những người thợ lặn ngọc trai có thể kiếm được.
