Archaea không phải là vi khuẩn mà là vi sinh vật nhân sơ chiếm lĩnh vực độc nhất của chúng và tham gia vào hầu như mọi chu trình hóa học trong môi trường. Chúng có thể được tìm thấy trong một số môi trường khắc nghiệt nhất trên trái đất và đóng vai trò quan trọng trong nhiều chu trình địa hóa mà các sinh vật khác phụ thuộc vào. Archaea có thể chiết xuất nitơ từ amoniac, thu giữ carbon và cả hai tạo ra và oxy hóa metan.
Tầm quan trọng học thuật của Archaea không thể được phóng đại. Khám phá vào những năm 1970 của lĩnh vực sự sống này đã mở rộng đáng kể sự hiểu biết của các nhà sinh vật học về nguồn gốc của sự sống trên trái đất. Một giả thuyết cho rằng sự sống bắt đầu trong môi trường nhiệt độ cao, và khả năng sống dưới nhiệt độ sôi của nước đã phát triển tốt sau khi những vi sinh vật đầu tiên phát triển. Lý thuyết đặc biệt này được lấy cảm hứng từ những loài cổ xưa cực đoan, những loài cổ xưa phát triển mạnh trong những điều kiện khắc nghiệt thường gây bất lợi cho cuộc sống.
Các phương tiện cổ cũng rất quan trọng đối với các nhà phân loại học. Đơn vị cơ bản của phân loại là loài. Trong số các dạng sống của sinh vật nhân thực, loài là một nhóm có dòng gen giữa các thành viên của nó, nhưng không cho phép dòng gen bên ngoài nhóm. Tuy nhiên, Archaeans thường xuyên trao đổi gen giữa những gì thường là ranh giới loài. Do đó, một số nhà phân loại học và nhà di truyền học đang xem xét lại định nghĩa chung về các loài trong ba lĩnh vực của sự sống.
