Tầm quan trọng hàng đầu của thủy quyển là nó chứa nước, duy trì nhiều dạng sống khác nhau và đóng một vai trò quan trọng trong việc điều hòa khí quyển và các hệ sinh thái xung quanh. Thủy quyển bao gồm tất cả nước nằm trên Bề mặt trái đất. Nó cũng chứa nước ngọt, nước mặn và nước đóng băng, bao gồm cả nước ngầm và nước ở tầng thấp của khí quyển.
Nước trong thủy quyển khác nhau về kết cấu và độ đặc, nhưng có chung chức năng quan trọng là duy trì sự sống của con người, thực vật, động vật và vi khuẩn trên Trái đất. Các sinh vật sống chứa khoảng 75% nước. Các tế bào bên trong cơ thể sống dựa vào nước để thực hiện các chức năng sống quan trọng. Nước cũng cho phép các tế bào thực hiện các phản ứng hóa học quan trọng, nếu không sẽ không xảy ra và do đó khiến sự sống chấm dứt.
Ngoài việc tồn tại bên trong các sinh vật, nước còn tồn tại trong các môi trường sống nơi thực vật và động vật. Nước giúp điều hòa khí hậu và các điều kiện khí quyển và tạo điều kiện thuận lợi cho các hoạt động của con người, chẳng hạn như tưới tiêu. Thủy quyển chứa các vùng nước trên khắp thế giới. Hầu hết thành phần của nó có nguồn gốc từ đại dương, có nước bị mắc kẹt trong các lớp đá trầm tích. Đại dương, hồ, sông và băng bao gồm các đặc điểm địa lý chính trong thủy quyển, và tồn tại ở nhiều nơi trên thế giới. Trong số các đặc điểm này, băng chiếm phần nhỏ nhất của thủy quyển, chỉ đóng góp một phần trăm vào tổng số.
