Các yếu tố giới hạn loại dạng sống có thể sống trong môi trường đại dương bao gồm nhiệt độ, ánh sáng mặt trời, áp suất, nồng độ oxy và sự sẵn có của chất dinh dưỡng. Do có nhiều thuộc tính đa dạng, đại dương mang đến một nơi sinh sống của các loài thủy sinh.
Các sinh vật khác nhau sống ở biển thích nghi một cách thích hợp với nhiệt độ ở các độ sâu khác nhau. Bởi vì ánh sáng mặt trời có thể xuyên qua nước chỉ khoảng 100 feet, nhiệt độ nước giảm theo đáy đại dương. Ánh sáng mặt trời không chỉ quan trọng đối với nhiệt độ nước, mà còn cần thiết cho việc sản xuất oxy và các chất quan trọng khác. Trọng lượng của nước tạo áp lực lên các dạng sống trong đại dương tăng theo độ sâu, hạn chế sự sống ở độ sâu ngày càng tăng. Cuối cùng, nguồn cung cấp chất dinh dưỡng thường thiếu hụt ở các vùng khác nhau, trong đó nitơ là chất dinh dưỡng giới hạn chính đối với sự sống ở nước mặn.
