Các nhân vật phụ thường có vai trò ngắn gọn hoặc khiêm tốn trong một câu chuyện, nhưng họ đóng góp vào sự hấp dẫn của câu chuyện hoặc sự phát triển của các nhân vật chính. Thông thường, các nhân vật phụ hỗ trợ các nhân vật chính hoặc tăng thêm giá trị cho sự phát triển của cốt truyện liên quan đến các nhân vật chính.
Việc phát triển một nhân vật phụ hiệu quả thường rất khó khăn. Nhân vật phụ không nên đủ hấp dẫn hoặc đủ quan trọng để làm nhụt chí các nhân vật chính; tuy nhiên, nhân vật phụ phải đóng góp một cái gì đó có giá trị. Trong một số câu chuyện, một người bạn hoặc thành viên gia đình đưa ra lời khuyên hoặc tạo ra sự căng thẳng cho nhân vật chính. Bạn thân trong một câu chuyện lãng mạn thường buộc nhân vật chính phải hành động theo một cách nào đó. Nếu không có vai trò của những người bạn, người đọc có thể gặp khó khăn để thấy được sức ảnh hưởng hấp dẫn đối với hành động của nhân vật.
Các nhân vật phụ đôi khi có thể thêm bớt truyện tranh, một đoạn kết kịch tính hoặc một số hiệu ứng ngắn gọn nhưng hấp dẫn khác. Một số nhân vật phụ có tính cách ám ảnh hoặc lập dị khiến độc giả quý mến họ. Những tương tác ngắn, ngắt quãng giữa nhân vật chính và nhân vật phụ là đồng nghiệp hoặc người quen có thể làm tăng thêm giá trị. Ví dụ, trong bộ phim "Không gian văn phòng" năm 1999, nhân vật Milton Waddams xuất hiện không liên tục trong câu chuyện, đưa ra những câu thoại và giai thoại hài hước cho thông điệp rộng lớn về sự buông thả trong văn phòng.
