Một số nhà phê bình cho rằng Walt Whitman đã sử dụng thể thơ tự do trong một nỗ lực có chủ ý để tạo ra một phong cách viết độc đáo, kết hợp giữa báo chí với âm nhạc, hùng biện và các ảnh hưởng văn hóa khác để biến đổi thơ ca của Mỹ. Các nhà phê bình khác nói rằng ông giọng thơ tự do là kết quả của một sự giác ngộ tinh thần và cách mạng. Hầu hết đều đồng ý rằng đó là sự kết hợp của cả hai.
Sinh năm 1819, Whitman chủ yếu tự học trong suốt thời thơ ấu của mình, chỉ hoàn thành chương trình giáo dục chính thức trong sáu năm tại Brooklyn, New York. Không giống như các nhà văn lớn khác cùng thời với ông, những người theo học các chương trình có cấu trúc cao trong các cơ sở tư nhân, việc đi học của ông bao gồm các sở thích độc lập về nghệ thuật, văn học, triết học và âm nhạc thông qua các chuyến thăm các bảo tàng và nhà hát của Thành phố New York. Ngay từ năm 17 tuổi, ông đã bắt đầu sự nghiệp viết văn của mình với tư cách là một nhà báo và nhà văn hư cấu, xuất bản các tác phẩm trên tạp chí "Dân chủ", và viết cho "The Long Island Journal" và "The New Orleans Sojourn." Khi rảnh rỗi, anh ấy tham gia các vở opera và nhận xét rằng một vở opera có thể tạo ra sự thay đổi trong quá trình phát triển của một người.
Những trải nghiệm này cùng nhau lên đến đỉnh điểm vào cuối những năm 1840 khi Whitman bắt đầu làm thơ khi sống và làm việc ở New Orleans. Theo The Walt Whitman Archive, anh ta dường như đã bị ảnh hưởng trực tiếp bởi sự hiểu biết sâu sắc về cả chủ và nô lệ, truyền cảm hứng cho cách diễn đạt thể thơ tự do bằng giọng “Tôi” tập thể mà sau này trở thành nhân vật chính trong bài thơ nổi tiếng của anh ấy "Leaves of Bãi cỏ." Whitman đã viết sáu phiên bản khác nhau của bài thơ, các bản nháp của anh cho thấy bằng chứng về việc chỉnh sửa và viết lại rất nhiều - một dấu hiệu cho thấy anh đã kết hợp cảm hứng với mong muốn trở thành một thợ thủ công lành nghề để thay đổi mãi mãi nền thơ ca của Mỹ.
