Chip máy tính được viết trên silicon vì nó rẻ tiền và là chất bán dẫn chất lượng. Chất bán dẫn tốt phản ứng với điện áp để cho phép máy tính thực hiện các phép tính phức tạp. Silicon cũng có nhiều trong thế giới tự nhiên.
Một chip máy tính chứa nhiều bóng bán dẫn hoặc công tắc. Các bóng bán dẫn điều khiển dòng điện chạy qua chip theo hướng dẫn phức tạp của mã máy tính. Silicon và các chất bán dẫn khác cung cấp độ dẫn điện phù hợp để kiểm soát chặt chẽ. Các chất dẫn điện, chẳng hạn như hầu hết các kim loại, để dòng điện chạy thẳng qua vật liệu và không thể kiểm soát được. Chất cách điện, chẳng hạn như hầu hết các chất dẻo, không cho phép dòng điện đi qua chúng. Chất bán dẫn cho phép dòng điện di chuyển theo mô hình được kiểm soát để tạo điều kiện tạo ra các mạch chip phức tạp.
Mặc dù tồn tại các chất bán dẫn khác, nhưng silicon là loại phổ biến và rẻ tiền. Nó là nguyên tố phong phú thứ hai trong vỏ Trái đất, chiếm khoảng 28% khối lượng. Chip máy tính là những thiết bị phức tạp, nhiều lớp với mạch điện chi tiết đòi hỏi phải bổ sung một số chất cách điện vào mạch của chúng. Silicon kết hợp với oxy để tạo ra oxit silicon cách điện. Quá trình này dễ dàng đối với các nhà sản xuất chip.
Mặt khác, silicon không phải là chất bán dẫn nhanh nhất. Trong một số ứng dụng tốc độ cao, chip máy tính được sản xuất từ các tinh thể hình thành từ asen và gali. Vật liệu đắt tiền hơn này cũng khó làm việc hơn, nhưng nó mang lại tốc độ tối đa khi cần thiết.
