Sau nhiều thập kỷ tranh luận, Panama đã được chọn làm địa điểm xây dựng kênh đào xuyên Trung Mỹ vì Nicaragua, địa điểm đối thủ, đang hoạt động mạnh về mặt núi lửa. Người Pháp đã sử dụng thực tế này để vận động thành công Hoa Kỳ Quốc hội xây dựng một kênh đào ở Panama.
Người Pháp, người đã xây dựng Kênh đào Suez, là quốc gia đầu tiên điều tra nghiêm túc một kênh đào xuyên Trung Mỹ. Tuy nhiên, sau nhiều thập kỷ đầu tư, các quyết định kỹ thuật kém và xung đột khu vực đã khiến bất kỳ công trình xây dựng nào gần như bị đình trệ. Người Pháp đề xuất bán Kênh đào Panama đã hoàn thành một phần cho Hoa Kỳ, nhưng Quốc hội Hoa Kỳ muốn có một con kênh ở Nicaragua. Sau khi một ngọn núi lửa phun trào ở Martinique, một nhà vận động hành lang người Pháp đã tìm thấy những con tem Nicaragua kỷ niệm Núi lửa Momotombo của Nicaragua. Ông đã phân phát các con tem cho các dân biểu Hoa Kỳ, và các phiếu bầu nhanh chóng chuyển từ Nicaragua sang Panama. Việc mua bán được hoàn tất vào năm 1902.
