Vai trò của Nelson Mandela trong lịch sử hiện đại là vai trò của một nhà lãnh đạo chiến lược đã giúp chấm dứt chế độ phân biệt chủng tộc và mang lại bầu cử tự do và dân chủ cho Nam Phi. Tầm quan trọng của Mandela đối với các trung tâm lịch sử hiện đại xung quanh khả năng phục hồi của ông trong đối mặt với nghịch cảnh khắc nghiệt và nguyên tắc sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình cho niềm tin của mình. Mặc dù bị chính phủ Nam Phi theo chủ nghĩa phân biệt chủng tộc cầm tù vì tội phản quốc, việc Mandela kiên định trung thành với chính nghĩa của mình đã giúp khiến dư luận thế giới chống lại chế độ phân biệt chủng tộc và đưa ra các lệnh trừng phạt quốc tế khiến ông được thả và được bầu làm tổng thống của đất nước.
Chìa khóa cho những thành tựu chính trị của Mandela là khả năng gây chấn động dư luận thế giới và hoạt động như một lực lượng thuyết phục hiệu quả bằng những hành động và tấm gương của mình. Khéo léo trong việc sử dụng biểu tượng trong lời nói và hành động, ông đã trở thành một biểu tượng cho quyền con người. Các chiến lược lãnh đạo của ông có thể được nghiên cứu như một mô hình mà qua đó các lực lượng xã hội phức tạp có thể được kết hợp với nhau trên các lĩnh vực luật pháp, chính trị và kinh tế khác nhau thành một lực lượng chuyển đổi thay đổi quốc gia.
