Mao Trạch Đông, Chủ tịch Đảng Cộng sản Trung Quốc, bắt đầu Cách mạng Văn hóa vào năm 1966, như một phương tiện thanh trừng xã hội Trung Quốc về bất kỳ tàn dư nào của các yếu tố truyền thống, phương Tây hoặc tư bản. Còn được gọi là Đại cách mạng văn hóa vô sản, đây là một cuộc tấn công trực diện và tấn công hàng loạt nhằm vào những gì được coi là phần còn lại của xã hội và trí tuệ của "bốn người già" được đại diện bởi phong tục, thói quen, cách cư xử và văn hóa cũ. Lực lượng vệ sinh gồm hàng triệu Hồng vệ binh ở độ tuổi vị thành niên và nhiệt tình, những người đã quét qua Trung Quốc để tìm kiếm những người, địa điểm và những thứ cần được thanh lọc khỏi trật tự xã hội và văn hóa mới mà họ đã cam kết tạo ra.
Mục đích của Cách mạng Văn hóa là tái áp đặt phiên bản hệ tư tưởng cộng sản của Mao lên một xã hội dường như vẫn còn chứa đựng những tư tưởng chống Mao, truyền thống hoặc nghiêng về phương Tây. Mao cũng cần một cái gì đó để khôi phục hình ảnh của mình, sau khi ông ban hành Đại nhảy vọt thảm khốc, chương trình tập thể sản xuất nông nghiệp và thép khiến ước tính có tới 30 triệu người Trung Quốc thiệt mạng vì hậu quả là nạn đói.
Vào tháng 5 năm 1966, Mao thông báo rằng xã hội và chính phủ Trung Quốc đã bị xâm nhập bởi những kẻ bị cáo buộc là "phe xét lại" và các phe phái tư sản. Đây là lời kêu gọi hành động được chú ý bởi làn sóng thanh niên Trung Quốc gia nhập Hồng vệ binh và tham gia vào các chiến dịch bắt bớ thường xuyên bạo lực, bắt giam và bắt giữ tùy tiện, nhanh chóng lan rộng đến mọi tầng lớp xã hội. Những hành động không lường trước được của Hồng vệ binh đã dẫn đến sự gián đoạn chính trị và kinh tế của Trung Quốc. Năm năm sau khi Mao qua đời, Đảng Cộng sản Trung Quốc tuyên bố Cách mạng Văn hóa là "bước lùi nghiêm trọng nhất" mà người dân Trung Quốc phải gánh chịu kể từ khi thành lập nước Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa năm 1949.
