Không có lý do hoặc định nghĩa được chấp nhận rộng rãi cho việc di cư, nhưng người ta tin rằng động vật di chuyển từ nơi này sang nơi khác để tìm thời tiết thoải mái hơn, tìm kiếm nhiều thức ăn hơn và sinh sản. Nhiều loài động vật di chuyển xa theo nhóm để tồn tại và phát triển.
Sự di cư của động vật thường liên quan đến sự phát triển hoặc thiếu nguồn cung cấp thực phẩm. Một trong những cuộc di cư của động vật được nghiên cứu nhiều nhất là sự di cư theo mùa của các loài chim. Khoảng 650 loài có thể được tìm thấy ở Bắc Mỹ, và chúng đã được quan sát thấy di cư về phía bắc vào giữa mùa xuân để tận dụng nguồn thức ăn dồi dào và nhiều địa điểm làm tổ. Vào mùa thu, các loài chim tương tự thường di chuyển về phía nam khi nguồn cung cấp thức ăn giảm dần. Ngay cả các loài động vật biển, chẳng hạn như rùa, cá heo và lợn biển, cũng di chuyển rất xa để tìm các vùng nước ôn đới và tìm kiếm thức ăn.
Ngoài việc tìm kiếm khí hậu ấm hơn và ăn uống, nhiều loài động vật còn di cư để sinh sản. Các nhà khoa học tin rằng các loài động vật đang tuân theo bản năng di truyền của chúng khi chúng đi du lịch để sinh sản. Hàng năm vào đầu mùa xuân, chim cánh cụt hoàng đế đi bộ qua hàng dặm mặt đất đóng băng để đến một khu vực sinh sản được chỉ định, ở cùng khu vực nơi chúng sinh sản hàng năm. Cá hồi Thái Bình Dương thực hiện cuộc di cư suốt đời bằng cách đi hàng nghìn dặm để trưởng thành trong đại dương rộng lớn, sau đó quay trở lại các con sông nơi chúng sinh ra để sinh sản.
