Động mạch có thành dày hơn nhiều so với các mạch máu khác để chịu được huyết áp cao hơn đẩy máu có oxy ra khỏi tim. Động mạch cũng được hỗ trợ bởi các cơ dày và sợi đàn hồi, không giống như tĩnh mạch và mao mạch chịu mức huyết áp thấp hơn nhiều.
Động mạch là mạch máu lớn nhất của cơ thể và phải có khả năng chịu được áp lực cực lớn do tim tạo ra. Các động mạch phân nhánh để trở thành tiểu động mạch, nhỏ hơn và mỏng hơn nhưng vẫn có thể chịu áp lực lớn hơn tĩnh mạch và mao mạch. Cơ trơn và mô liên kết dẻo dai hỗ trợ cả động mạch và tiểu động mạch cung cấp cho chúng sức mạnh và độ đàn hồi vượt trội cần thiết để chống lại dòng máu giàu oxy đi từ tim.
Thành động mạch cũng có thể thu hẹp theo thời gian hoặc nếu chúng bị tổn thương dẫn đến tích tụ cholesterol và các chất béo khác, hạn chế lượng máu có thể lưu thông qua chúng. Động mạch bị hẹp, cứng hoặc tắc có thể dẫn đến nhiều tình trạng bệnh lý nghiêm trọng và đe dọa tính mạng, bao gồm đau tim và đột quỵ. Mặc dù có thành dày, động mạch cũng có thể bị vỡ, dẫn đến tình trạng được gọi là chứng phình động mạch, cũng có thể gây ra tình trạng cấp cứu y tế đe dọa tính mạng.
