Khi con người ăn, cơ thể họ lấy calo, chuyển hóa và sử dụng chúng để cung cấp năng lượng cho cơ thể. Cơ thể cần năng lượng cho mọi thứ, bao gồm nhưng không giới hạn ở chức năng não, chức năng của các cơ quan quan trọng và duy trì nhịp tim.
Sau khi không ăn trong vòng 6 giờ, cơ thể bắt đầu bước vào trạng thái ketosis, giúp cơ thể giảm cảm giác thèm ăn và sử dụng chất béo để làm nhiên liệu. Bộ não không thể sử dụng axit béo làm nguồn năng lượng. Bộ não tiếp tục sử dụng glucose trong máu trong 24 đến 48 giờ tiếp theo. Sau thời gian này, não bộ bắt đầu sử dụng các thể xeton làm nhiên liệu và giảm lượng năng lượng glucose được sử dụng từ 120 gam mỗi ngày xuống còn 30 gam.
Sau 72 giờ, cơ thể bước vào giai đoạn tự động (autophagy), trong đó nó bắt đầu tiêu thụ protein trong các tế bào. Protein biến thành các axit amin có thể được chuyển đổi thành glucose. Đây là giai đoạn mà khối lượng cơ bắt đầu tiêu hao, cân bằng nhu cầu trao đổi chất cùng với nhu cầu duy trì hoạt động và tìm kiếm thức ăn. Một khi nguồn cung cấp năng lượng cho cơ thể đã cạn kiệt, sẽ có nguy cơ tử vong, thường là do nhồi máu cơ tim hoặc các biến chứng về nhịp tim. Điều này là do sự suy thoái mô do quá trình tự động thở hoặc sự mất cân bằng của các chất điện giải trong cơ thể.
