Thành ngữ nói rằng mèo có chín mạng sống không phải xuất phát từ thực tế nghĩa đen, trong đó mèo có khả năng miễn dịch hạn chế tùy ý mà là từ một câu chuyện thần thoại có thể liên quan đến sự nhanh nhẹn ấn tượng của mèo nhà. Tuy nhiên, như một cách tượng hình để mô tả sự khéo léo của loài mèo, thần thoại về chín kiếp gợi lên hình ảnh sống động, đó có thể là lý do tại sao William Shakespeare đã đề cập đến nó trong câu chuyện nổi tiếng của ông về những người tình vượt qua các vì sao, "Romeo và Juliet". Nhìn chung, rất khó để xác định nguồn gốc chính xác cho câu chuyện thần thoại này, bao gồm cả lời giải thích cho số chín cụ thể, mặc dù nó có thể có nguồn gốc từ các hệ thống tín ngưỡng của Ai Cập hoặc Trung Quốc có ý nghĩa đặc biệt đối với số chín.
Nguồn gốc của sự nhấn mạnh của người Ai Cập cổ đại về số chín có liên quan đến thần mặt trời Atum-Ra. Vị thần này được cho là có thể mang hình dạng của một con mèo, và bởi vì ông được cho là đã sinh ra tám vị thần khác, Atum-Ra đại diện cho khái niệm về chín cuộc sống trong một sinh vật duy nhất. Ở Trung Quốc, số chín được coi là số may mắn vì nó được phân chia tốt như thế nào, đại diện cho ba nhóm ba. Có những nền văn hóa khác tin rằng mèo có nhiều kiếp sống, nhưng giá trị số lượng không phải lúc nào cũng bằng 9, điều này cho thấy rằng huyền thoại có lẽ chỉ liên quan đến khả năng vượt trội của mèo trong việc sống sót sau những cú ngã.
