Đơn vị thiên văn hay AU và năm ánh sáng là hai phép đo riêng biệt được sử dụng cho các khoảng cách khác nhau trong không gian. Theo Đại học Nebraska, AU là khoảng cách nhỏ nhất được sử dụng để đo khoảng cách trong không gian và năm ánh sáng là phép đo tiêu chuẩn cho khoảng cách giữa các vì sao.
Một đơn vị thiên văn là khoảng cách trung bình giữa tâm Trái đất và tâm Mặt trời, khoảng 150 triệu km. Khoảng cách giữa các hành tinh được đo tốt nhất bằng đơn vị thiên văn.
Tuy nhiên, một năm ánh sáng là khoảng cách mà ánh sáng truyền đi trong một năm trong chân không. Bởi vì ánh sáng di chuyển với tốc độ xấp xỉ 300.000 mét mỗi giây, năm ánh sáng là khoảng 9,4 nghìn tỷ km, hay 63,240 AU. Việc đo khoảng cách giữa các vì sao bằng AU như một đơn vị sẽ giống như đo chu vi Trái đất tính bằng feet, điều này là không thực tế.
Đối với những khoảng cách thậm chí còn lớn hơn, các nhà thiên văn học sử dụng parsec, một đơn vị tương đương với khoảng 3,26 năm ánh sáng. Khi quan sát Trái đất và Mặt trời từ khoảng cách một parsec, góc giữa chúng bằng một cung giây hoặc 1/3600 độ. Các tiền tố cho một phân tích cú pháp, chẳng hạn như kilo và mega, biểu thị khoảng cách trong vũ trụ lớn hơn. Ví dụ: megaparsec là một triệu parsec hay 3,26 triệu năm ánh sáng.
