Lý do chính khiến châu Âu thuộc địa ở châu Phi là chủ nghĩa tư bản. Các quốc gia châu Âu nhìn thấy cơ hội cho các tuyến thương mại mới và sự giàu có tiềm năng trong một số tài nguyên thiên nhiên của châu Phi. Những hạn chế về địa lý của châu Âu cũng là một yếu tố.
Vào nửa sau của thế kỷ 19, toàn bộ châu Âu đã bị chiếm đóng. Không còn chỗ cho các quốc gia châu Âu mở rộng. Cùng lúc đó, mối quan tâm đến việc khám phá châu Phi bắt đầu bén rễ trong những người đàn ông Anh giàu có. Lúc đầu, mối quan tâm chủ yếu được thúc đẩy bởi sở thích tìm kiếm những tàn tích huyền thoại và những thành phố đã mất. Tuy nhiên, một vài cuộc thám hiểm đã sản xuất ra vô số hàng hóa mới được tìm thấy. Tin tức về triển vọng tài chính ở châu Phi bắt đầu lan rộng khắp châu Âu, điều này đã đặt ra một cuộc chạy đua giữa các quốc gia châu Âu. Các phái viên đã được cử đến để đảm bảo các thỏa thuận hòa bình với các bộ lạc bản địa, những người sẵn sàng liên kết với người châu Âu hơn vì chế độ nô lệ đã được bãi bỏ trên khắp châu Âu vào thời điểm đó. Sự phát triển của đường sắt giúp vận chuyển hàng hóa và con người khắp lục địa, và những tiến bộ trong y học đã giúp người châu Âu sinh sống ở đó dễ dàng hơn. Chẳng bao lâu, các quốc gia châu Âu đang tranh giành thuộc địa ở châu Phi để phát triển đế chế của riêng họ và khẳng định quyền lực cả về tài chính và chính trị đối với các quốc gia châu Âu khác.
