Nói chung, các quốc gia tham chiến để bảo tồn, mở rộng hoặc bảo vệ lãnh thổ và lối sống của mình. Các động cơ cụ thể hơn bao gồm giành quyền tiếp cận vùng đất mới hoặc các nguồn kinh tế mới, duy trì hoặc bảo vệ niềm tin tôn giáo, và kết thúc nhanh chóng một cuộc xung đột chính trị.
Các nguồn tài nguyên trên thế giới có hạn. Một số quốc gia có nhiều khả năng tiếp cận các nguồn tài nguyên thiên nhiên đáng mơ ước hơn những quốc gia khác. Khi một quốc gia có thứ gì đó mà quốc gia khác muốn hoặc cần, quốc gia thiếu nguồn lực có thể tìm cách tiếp cận thông qua chiến tranh. Đất đai cũng là một nguồn tài nguyên có hạn, vì vậy các quốc gia đang tìm cách mở rộng kinh tế có thể tấn công mạnh mẽ các quốc gia khác để chiếm lấy đất đai để lấy tài nguyên của mình hoặc để phát triển nó.
Tôn giáo từ lâu đã trở thành nguyên nhân gây ra các cuộc chiến tranh. Thập tự chinh là một trong những cuộc chiến nổi bật nhất diễn ra về các niềm tin tôn giáo. Trong trường hợp đó, đó là một nỗ lực của các nhóm Cơ đốc giáo nhằm giành quyền kiểm soát Đất Thánh từ tay người Hồi giáo. Xung đột trong một quốc gia thường bắt đầu dựa trên những khác biệt về tôn giáo hoặc triết học giữa những người trong biên giới quốc gia. Mục tiêu của mỗi bên thường là giành quyền kiểm soát của chính phủ để thực hiện các chính sách mong muốn. Tương tự, những luận điệu chính trị hoặc sự khác biệt trong các quốc gia và giữa các quốc gia cuối cùng có thể trở nên căng thẳng đến mức ngoại giao bị bỏ lại để đổi lấy chiến tranh.
