Các biểu tượng rất quan trọng vì chúng tạo điều kiện giao tiếp và xác định các ý tưởng và các khái niệm khác dựa trên những gì các biểu tượng đó thể hiện, mặc dù chúng có thể có nghĩa đen cũng như nghĩa bóng. Các biểu tượng có thể được sử dụng để biểu thị các cá nhân, nhóm người, tổ chức hoặc các khái niệm mơ hồ hơn.
Hầu hết các biểu tượng đều có ý nghĩa phức tạp. Một ví dụ về điều này là biểu tượng của cây trong tôn giáo Cơ đốc. Nó không chỉ ám chỉ nơi Chúa Giê-su bị đóng đinh mà còn có những ý nghĩa khác như “phân nhánh”. Biểu tượng và ẩn dụ thường thay thế cho nhau, mặc dù biểu tượng được sử dụng rộng rãi hơn ẩn dụ. Điều này là do các biểu tượng, giống như phép ẩn dụ, thường có nghĩa nhiều hơn một thứ. Một số biểu tượng được chấp nhận rộng rãi có vô số ý nghĩa.
Thông thường, ý nghĩa của một biểu tượng có ý nghĩa văn hóa to lớn, nhưng một biểu tượng có thể có ý nghĩa khác nhau đối với các nền văn hóa khác nhau. Một ví dụ về điều này là chữ Vạn. Đối với những người theo đạo Hindu và Phật giáo, nó là một biểu tượng thiêng liêng, nhưng với phần lớn phần còn lại của thế giới, nó là một biểu tượng biểu thị cái chết và sự hủy diệt liên quan đến Đảng Quốc xã.
Một biểu tượng có ý nghĩa giống nhau đối với tất cả những ai nhìn thấy nó được gọi là kiểu nguyên mẫu. Những biểu tượng này có ý nghĩa phổ quát và có thể được sử dụng trong văn học, tác phẩm nghệ thuật và các phương tiện khác. Chúng đã được tất cả các nền văn hóa chấp nhận và thường không thay đổi.
