Các electron được chia sẻ trong một liên kết cộng hóa trị khi mỗi nguyên tử tham gia có khả năng hút electron gần như nhau. Hai nguyên tử càng có khả năng kéo các electron tham gia về phía mình càng đồng đều thì càng đồng đều các electron chia sẻ thời gian của chúng xung quanh mỗi nguyên tử.
Liên kết cộng hóa trị thường được hình thành giữa hai nguyên tố giống nhau vì mỗi nguyên tố có khả năng hút các electron cộng hóa trị như nhau. Khả năng hút electron này được gọi là độ âm điện, và có một giá trị năng lượng được ấn định bằng số, thường là vôn electron. Hai nguyên tử có liên kết cộng hóa trị càng gần về độ âm điện thì liên kết cộng hóa trị càng lớn. Ngoại trừ các nguyên tử giống hệt nhau, tất cả các nguyên tử có liên kết cộng hóa trị khác đều có độ âm điện khác nhau và do đó không thể hình thành liên kết cộng hóa trị thuần túy.Khi sự khác biệt về độ âm điện tăng lên, các electron dành nhiều thời gian hơn xung quanh nguyên tử có độ âm điện lớn hơn, truyền cho nó một phần điện tích âm, trong khi phần tử có độ âm điện nhỏ hơn nhận được một phần điện tích dương. Khi sự chênh lệch về độ âm điện đủ để nguyên tố có độ âm điện lớn hơn lấy electron của nguyên tố có độ âm điện nhỏ hơn thì liên kết ion được hình thành. Một phần cộng hóa trị có thể được tính toán cho hai nguyên tố khác nhau, cho biết mức độ liên kết cộng hóa trị hoặc ion của chúng.
