Côn trùng trải qua quá trình biến thái hoàn toàn nở ra từ trứng của chúng dưới dạng ấu trùng giống sâu, hóa thành nhộng, và sau đó biến đổi thành côn trùng trưởng thành rất khác nhau. Côn trùng trải qua quá trình biến thái không hoàn toàn nở ra như phiên bản thu nhỏ, không có cánh của những con trưởng thành được gọi là nhộng. Nhộng, không giống như ấu trùng, phát triển dần dần thành dạng trưởng thành và chúng không tạo thành nhộng.
Sự biến thái hoàn toàn bao gồm một sự thay đổi đột ngột và mạnh mẽ. Trong khi côn trùng ở dạng nhộng, cả giải phẫu bên ngoài và bên trong của chúng đều thay đổi, do đó côn trùng trưởng thành trông và hoạt động rất khác so với dạng ấu trùng. Côn trùng thường bất lực khi còn ở trong nhộng, vì vậy một số cấu tạo kén bảo vệ khỏi các vật liệu như tơ hoặc phân. Một số loại nhộng, chẳng hạn như nhộng của muỗi, có thể di chuyển. Các loại côn trùng trải qua quá trình biến thái hoàn toàn là ruồi, bọ cánh cứng, bướm, kiến, ong và bọ chét.
Biến thái không hoàn toàn bao gồm ít thay đổi hơn so với biến thái hoàn toàn, mặc dù những thay đổi vẫn có thể lớn. Ví dụ, một số côn trùng sống trên cạn có nhộng dưới nước. Điều này bao gồm chuồn chuồn và chuồn chuồn. Các côn trùng khác trải qua quá trình biến thái không hoàn toàn, nhưng có nhộng sống trên cạn là rệp, bọ thật, châu chấu, bọ ngựa, bọ tai và rận chích hút. Người ta cho rằng côn trùng có biến thái hoàn toàn là hậu duệ của côn trùng chỉ có biến thái không hoàn toàn.
