Sự biến đổi di truyền rất quan trọng vì một quần thể có cơ hội sống sót và phát triển tốt hơn một quần thể có sự biến đổi di truyền hạn chế. Sự đa dạng di truyền cũng làm giảm sự xuất hiện của các tính trạng di truyền bất lợi.
Sự biến đổi di truyền đến từ các đột biến trong DNA; sự di chuyển của các gen từ quần thể này sang quần thể khác, hoặc dòng gen; và các tổ hợp di truyền mới do giới tính tạo ra. Khi một quần thể chứa di truyền của các cá thể khác nhau đáng kể, một số cá thể trong nhóm có thể sở hữu các đặc điểm khiến chúng có khả năng chống chọi với bệnh tật hoặc cảm lạnh, làm tăng cơ hội sống sót của nhóm khi những cá thể này lai tạo với những cá thể khác. Các cá thể nhỏ, bị cô lập của quần thể có thể bị buộc phải lai tạo với những người họ hàng gần, làm tăng sự xuất hiện của các sai sót di truyền. Khi giao phối cận huyết xảy ra, bất kỳ điểm yếu di truyền nào được tìm thấy ở bố mẹ đều có thể nhân lên ở các thế hệ sau.
Sự biến đổi di truyền cũng giúp sinh vật tồn tại trong các khí hậu và môi trường khác nhau. Nếu môi trường không thể đoán trước theo thời gian và bao gồm nhiều loại bệnh tật và động vật ăn thịt, một số khác biệt giữa các cá thể làm tăng cơ hội sống sót của một số cá thể để sinh sản, trong khi những cá thể khác thì không. Trong khả năng kháng bệnh, tính đa dạng di truyền là rất quan trọng vì một căn bệnh có thể tiêu diệt một quần thể đồng nhất, trong đó tất cả các cá thể đều dễ mắc bệnh như nhau.
