Anh bán thuốc phiện cho Trung Quốc để đổi lấy nhiều mặt hàng của Trung Quốc mà người dân Anh thèm muốn như một sự thay thế cho việc sử dụng bạc làm phương tiện trao đổi. Người Anh không có nguồn bạc trong nước, trong khi thuốc phiện từ Đông Bắc Ấn Độ có sẵn với số lượng lớn với giá rẻ từ Công ty Đông Ấn của Anh.
Các mặt hàng như đồ sứ, lụa và trà đã thúc đẩy Anh giao thương với Trung Quốc. Tuy nhiên, người Trung Quốc không quan tâm đến hàng hóa do Anh sản xuất và đòi thanh toán bằng bạc. Bởi vì Anh phải mua bạc từ châu Âu và Mexico để tài trợ cho việc mua hàng hóa của Trung Quốc, thâm hụt thương mại trở nên lớn. Thuốc phiện đã được sử dụng ở Trung Quốc như một loại thuốc chữa bệnh, nhưng chỉ được sử dụng hạn chế. Thuốc phiện của Anh mạnh hơn thuốc phiện của Trung Quốc, và người Trung Quốc bắt đầu hút nó thay vì ăn nhựa của nó, làm tăng tác dụng của nó. Chính phủ Trung Quốc đã trở nên cảnh giác khi một lượng lớn ma túy bắt đầu được người Anh đổ vào nước này.
Việc Trung Quốc cuối cùng cấm thuốc phiện và phá hủy nguồn cung cấp thuốc phiện đã dẫn đến hai cuộc chiến tranh lớn, được gọi là Cuộc chiến thuốc phiện, giữa người Anh và người Trung Quốc. Cả hai cuộc chiến đều giành chiến thắng áp đảo bởi Anh và các đồng minh châu Âu, buộc Trung Quốc phải nhượng bộ thương mại, cho phép các đại sứ quán nước ngoài ở Bắc Kinh, đối xử bình đẳng với người Cơ đốc giáo Trung Quốc, cho phép tàu nước ngoài tự do qua sông Dương Tử, cấp cho Anh các phần của Kowloon và hợp pháp hóa buôn bán thuốc phiện.
