Phong trào Cấp tiến nhắm vào các vấn đề đô thị vào đầu thế kỷ 20. Một số vụ lạm dụng do các chủ doanh nghiệp và các nhà lãnh đạo chính trị thực hiện đã thúc đẩy các lời kêu gọi cải cách và các cấp chính quyền thành phố, tiểu bang và quốc gia. Tổng thống Theodore Roosevelt đã dẫn đầu những cải cách đó ở cấp liên bang.
Một số nhà cải cách xã hội lớn liên quan đến Phong trào Cấp tiến bao gồm Jane Addams, Margaret Sanger, Booker T. Washington và W.E.B. DuBois. Addams là người tạo ra phong trào nhà định cư và thành lập Hull House để cung cấp các chương trình xã hội ở Chicago. Sanger thành lập Planned Parenthood và là người ủng hộ suốt đời cho kế hoạch hóa gia đình. DuBois thành lập Hiệp hội quốc gia vì sự tiến bộ của người da màu và kêu gọi người Mỹ gốc Phi theo đuổi nền giáo dục nghệ thuật tự do và có được khả năng đòi hỏi quyền bình đẳng và đối xử.
Các thành viên báo chí thân thiện với Phong trào Cấp tiến được gọi là "những kẻ mê muội". Họ truy lùng tham nhũng ở bất cứ nơi nào họ tìm thấy để làm cho công chúng nhận thức được các vấn đề. Phim hoạt hình chính trị của Thomas Nast được thiết kế để phơi bày Tammany Hall, cỗ máy chính trị điều hành thành phố New York. Cuối cùng, Boss Tweed, thủ lĩnh của Tammany Hall, đã chết trong tù sau một bản án tham ô. Frank Norris đã viết những tác phẩm như "The Octopus", một cuốn tiểu thuyết về độc quyền đường sắt ở California.
