Tai nghe hoặc tai nghe, hoạt động tương tự như loa ở chỗ chúng biến năng lượng điện thành âm thanh bằng cách sử dụng từ tính và sự rung động của không khí. Trong khi một loa lớn làm rung không khí trong không gian xung quanh nó để tạo ra âm thanh, thì một cặp tai nghe chỉ làm rung không khí bên trong ống tai. Tai nghe thường được thiết kế dạng kín hoặc hở sau, điều này ảnh hưởng đến lượng âm thanh có thể thoát ra từ chúng.
Một cặp tai nghe dạng kín được bịt kín ở phía sau để hạn chế lượng âm thanh thoát ra khi sử dụng. Tai nghe có mặt sau kín cũng giảm thiểu lượng âm thanh lọt ra bên ngoài, giảm ô nhiễm âm thanh xung quanh người dùng.
Tai nghe hở lưng được mở ở phía sau, cho phép một số không khí và âm thanh thoát ra ngoài. Trong một số trường hợp, tai nghe hở lưng có chất lượng âm thanh tốt hơn, nhưng nó phải trả giá bằng việc gia tăng ô nhiễm âm thanh. Tai nghe hở lưng cũng cho phép tiếng ồn xung quanh lọt vào ống tai của người dùng.
Các loại tai nghe có kích thước nhỏ hơn cũng có thể được trang bị miếng đệm tai nghe bằng xốp mềm, chống ồn, che phủ hoàn toàn ống tai. Phương pháp khử tiếng ồn thụ động này giúp loại bỏ mọi tiếng ồn thoát ra từ tai nghe ra khu vực xung quanh đồng thời cách ly người dùng khỏi mọi tiếng ồn xung quanh lọt vào.
