Có thể thấy tác động lớn của người Hy Lạp và La Mã cổ đại đối với nền văn minh phương Tây ở Hoa Kỳ và nhiều chính phủ phương Tây khác trong quá trình dân chủ. Quá trình dân chủ ở các nền văn minh phương Tây là kết quả trực tiếp của nền dân chủ nguyên thủy, nền dân chủ Athen.
Nền dân chủ bắt nguồn từ từ "demokratia" trong tiếng Hy Lạp, có nghĩa là "sự cai trị của người dân", và được giới thiệu bởi một nhà lãnh đạo Athen vào năm 507 trước Công nguyên. Trong nền dân chủ đầu tiên này, quy tắc được chia thành ba cơ quan giống như ba nhánh chính phủ Hoa Kỳ. Cơ quan đầu tiên tạo ra luật và cai trị chính sách đối ngoại. Cơ quan thứ hai là một hội đồng được thành lập bởi những người từ các bộ lạc khác nhau và cơ quan thứ ba là một hệ thống tòa án cho phép mọi người đưa ra các vụ án trước các bồi thẩm đoàn được lựa chọn ngẫu nhiên từ dân số công dân.
Nền dân chủ tồn tại ở Athens này không chỉ là đặt ra một hệ tư tưởng tiêu chuẩn mà nhiều nền văn minh phương Tây sẽ áp dụng sau này. Nó cũng phát triển ý tưởng về ý nghĩa của việc trở thành một công dân trong một nền dân chủ. Tất cả mọi người đều được mong đợi tham gia vào các công việc hiện tại bằng cách bỏ phiếu, bằng cách phục vụ trong chính phủ và quân đội cũng như công nhận rằng tất cả người dân đều có quyền bình đẳng. Người La Mã đã áp dụng quy trình dân chủ này sau người Hy Lạp. Ý tưởng về vai trò của công dân trong một quốc gia bắt nguồn từ lối sống của người Hy Lạp cổ đại và La Mã cổ đại này.
