Về mặt kỹ thuật, Surtsey là một hòn đảo chứ không phải núi lửa. Tuy nhiên, sự hình thành của nó là do sự phun trào liên tục của một ngọn núi lửa dưới nước được gọi là núi lửa ngầm hay vỉa.
Surtsey nằm ngoài khơi bờ biển phía nam của Iceland. Sự chuyển động đi lên ban đầu của vỉa hình thành hòn đảo không được phát hiện ngay lập tức. Khi núi lửa ngầm gần mặt nước, các vụ nổ vật liệu nhiệt dẻo bắt đầu xảy ra.
Cinders và các mảnh dung nham đã được đẩy lên bầu trời do sức mạnh của các vụ phun trào. Các cột hơi nước và tro bụi bốc lên kéo dài đến độ cao sáu dặm cũng được quan sát thấy. Vào ngày 8 tháng 11 năm 1963, vỉa cuối cùng đã phá vỡ bề mặt và hòn đảo Surtsey ra đời.
