Theo Cơ quan Quản lý Khí quyển và Hải dương Quốc gia, các điều kiện có thể tạo ra một cơn lốc xoáy xảy ra quá đột ngột nên việc dự đoán chính xác một cơn lốc xoáy trước thời hạn vài phút là cực kỳ khó khăn. Dịch vụ Thời tiết Quốc gia phát đồng hồ lốc xoáy khi các điều kiện thuận lợi cho việc hình thành lốc xoáy để giữ cho người dân cảnh giác và nghe các bản tin thời tiết để cảnh báo bão.
Bất kỳ lúc nào các hệ thống thời tiết khắc nghiệt trở nên đủ mạnh, chúng đều có khả năng sinh ra lốc xoáy. Yếu tố quan trọng biến một cơn giông mạnh thành một cơn bão lốc xoáy là sự quay vòng - nghĩa là khi sự đối lưu của không khí nóng tạo ra chuyển động trong các đám mây và hình thành một đám mây hình phễu mạnh mẽ. Thật không may, vòng quay này có thể bắt đầu chỉ trong giây lát trước khi một cơn lốc xoáy kinh hoàng từ các đám mây đổ xuống, vì vậy khi thời tiết khắc nghiệt đe dọa, các nhà khí tượng học phải chú ý đến các thiết bị của họ. "Tiếng vọng móc" trên radar Doppler, cho thấy hướng gió phân kỳ rõ nét trong một khu vực nhỏ, là một trong những dấu hiệu cảnh báo lớn nhất về một cơn lốc xoáy sắp xảy ra. Mặc dù Cơ quan Thời tiết Quốc gia chỉ đưa ra cảnh báo lốc xoáy khi một cái phễu được phát hiện bằng mắt thường hoặc được phát hiện rõ ràng trên radar, nhưng sự hiện diện của một tiếng vọng móc thường là đủ để các nhà khí tượng cảnh báo người dân trong khu vực bị ảnh hưởng cần phải che chắn ngay lập tức.
