Mặc dù có quan hệ họ hàng gần với cá hồi, nhưng cá hồi đầu thép thực sự là dạng sống ở đại dương của cá hồi vân. Giống như cá hồi, cá hồi đầu thép quay trở lại nơi sinh ban đầu của chúng từ đại dương để đẻ trứng một lần. Không giống như cá hồi, sinh lý của cá hồi đầu thép cho phép chúng sống sót sau quá trình sinh sản và quay trở lại đại dương. Giả sử cá hồi đầu thép có thể sống sót sau sự săn mồi và các áp lực khác, chúng sẽ quay trở lại cùng một khu vực để sinh sản vài lần trong suốt cuộc đời của chúng.
Cả cá hồi đầu thép và cá hồi đều trải qua một quá trình biến đổi sinh lý, được gọi là quá trình nhiệt hóa, để tồn tại trong quá trình quay trở lại nguồn nước ngọt từ đại dương. Trong mùa sinh sản, cá hồi đầu thép làm cho màu da của cá đực thay đổi từ màu bạc phản chiếu cao sang màu sẫm hơn với màu đỏ bao phủ một phần trăm cơ thể của chúng. Quá trình luyện hóa cá hồi trong mùa sinh sản diễn ra kịch tính hơn nhiều. Tùy thuộc vào loài, cá hồi có thể phát triển bướu cổ, biến dạng hàm và răng nanh để chiến đấu trong bãi đẻ.
Quá trình sinh sản của cá hồi đầu thép và cá hồi, thường được gọi là cá hồi chạy, là một trong những hành trình đáng kinh ngạc nhất được thực hiện trong vương quốc động vật, với một số loài động vật phải đi hàng trăm dặm qua các ghềnh và thác nước để đến bãi đẻ của chúng . Các cuộc chạy đua cũng rất quan trọng đối với phúc lợi của các khu vực mà chúng xảy ra vì chúng cung cấp cho những kẻ săn mồi và ăn xác thối một nguồn thức ăn quan trọng. Ví dụ, nhiều quần thể gấu xám Bắc Mỹ hoàn toàn phụ thuộc vào lượng calo thu được từ mỡ cá hồi để tồn tại.
